• Por Jaime Morales, director del Centro de Minería de la Escuela de Ingeniería Química de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso y adherente de Compromiso Minero.

Si hiciéramos una encuesta rápida en la mesa del almuerzo familiar del domingo preguntando cuál es la industria que más agua continental consume en Chile, probablemente muchos responderían que la minería. No sería una respuesta extraña. La minería está presente en zonas de escasez hídrica y, por su escala y visibilidad, suele asociarse rápidamente al uso intensivo de agua.

Sin embargo, cuando revisamos los datos, aparecen antecedentes que ayudan a mirar el tema en un contexto más amplio. Según la Dirección General de Aguas, correspondientes a la última información oficial disponible del año 2016, la minería utiliza cerca del 4% del agua continental del país. Es decir, su participación en el consumo nacional es bastante menor de lo que muchas veces se instala en la percepción pública.

Esto no significa que el desafío esté resuelto. La minería seguirá necesitando agua para producir el cobre que requiere la transición energética y, en los próximos años, esa demanda podría aumentar. Por eso, la pregunta relevante no es solo cuánta agua usa hoy la minería, sino cómo se está preparando para enfrentar esa necesidad de manera más eficiente y responsable.

En esa línea, la industria ha incorporado soluciones como la recirculación de agua, la desalación, el uso de agua de mar y nuevas tecnologías que permiten avanzar hacia un uso cada vez más eficiente del recurso hídrico. Estos cambios no eliminan el desafío, pero muestran que el sector ha ido adaptando sus procesos para reducir progresivamente la presión sobre las fuentes continentales.

Según las proyecciones de Cochilco, el uso de agua de mar crecerá de manera importante durante la próxima década y llegaría a representar cerca del 68% del consumo total de agua del sector. Dicho de otro modo, la minería seguirá necesitando agua, pero una parte creciente vendrá del mar y no de ríos, acuíferos o napas subterráneas.

Este cambio es especialmente relevante para regiones mineras donde la escasez hídrica es más crítica, como Tarapacá, Antofagasta y Coquimbo. En esos territorios, avanzar hacia un mayor uso de agua de mar puede contribuir a reducir la presión sobre las fuentes continentales y abrir una conversación más informada sobre cómo compatibilizar actividad productiva, desarrollo regional y cuidado ambiental.

Por eso, la conversación sobre minería y agua necesita algo más que una cifra. Necesita mirar cómo ha cambiado el sector, qué fuentes está usando y qué desafíos abre este nuevo escenario. El mayor uso de agua de mar permitirá reducir la presión sobre fuentes continentales, pero también exigirá planificación, altos estándares ambientales y un desarrollo responsable de la infraestructura hídrica, junto con una adecuada coordinación entre los distintos usos del territorio y del borde costero.

Así que la próxima vez que en el almuerzo del domingo surja la conversación sobre minería y agua, quizás la respuesta no sea solo corregir una cifra, sino abrir una conversación más completa. La minería usa menos agua continental de lo que muchas veces se cree, pero el verdadero punto es cómo está cambiando su relación con el recurso y qué desafíos exige ese cambio.

Esa conversación, con más información, datos y contexto, es la que desde el Centro de Minería PUCV, adherente de Compromiso Minero, le invitamos a tener en este Mes del Medio Ambiente.

Publicada originalmente en Portal Innova, el 17 de junio.